Por Jake Ling / Grito Intercontinental
Imagen destacada: Interior del Resguardo Unido U'wa en los bosques nubosos de la frontera entre Colombia y Venezuela.
Foto: Jake Ling
Esta es la última entrega de "Los Guardianes de la Madre Tierra", la serie de cuatro partes de Intercontinental Cry que examina la lucha de los indígenas U'wa por la paz en Colombia.
La vasta sabana húmeda llamada Los Llanos se extiende miles de kilómetros hasta Venezuela, pero comienza en el territorio tradicional de los u'wa, en la base de las estribaciones de las montañas, bajo los bosques nubosos y los páramos que rodean la montaña sagrada Zizuma. En los últimos años, los peores temores de los ecologistas locales que luchan en esta olvidada primera línea del cambio climático se han hecho realidad: la explotación excesiva de (aunque tal vez esto sea redundante, puesto que las categorías ya permiten encontrar historias sobre cuestiones indígenaspetroleo en la región de Casanare, en la frontera oriental del resguardo U'wa, ayudó a provocar la desertización de grandes extensiones de tierra en los pantanos y pastizales de toda la provincia. Se calcula que unos 20.000 animales han muerto de sed al evaporarse y agrietarse los pozos de agua tradicionales bajo la presión del colapso total del ecosistema. Ahora, el único signo de vida en lugares que antaño rebosaban de especies autóctonas como carpinchos, ciervos, zorros, peces, tortugas y reptiles, es el buitre ocasional.
A medida que la carretera 66 serpentea alrededor de la base de la cordillera, pasa por varios puestos militares fortificados que vigilan los puentes y controlan el flujo de tráfico hacia Cubará, en el Distrito Fronterizo de Boyacá. Estos puentes, que antaño dominaban los enormes caudales que bajaban de los páramos por encima de las nubes en el oeste, ahora dominan pequeños arroyos de agua entre los cantos rodados del lecho del río, mientras Colombia se sume en una grave sequía.
Uno de los muchos ríos que fluyen desde las montañas del territorio U'wa y que ahora están casi secos mientras Colombia se sume en una grave sequía. Foto: Jake Ling
Hace diecisiete años, en la última semana de abril de 1999, se organizó un evento internacional conocido como la Semana de la Solidaridad U'wa. Eran los primeros días de la concienciación sobre el cambio climático, cuando el mundo apenas empezaba a comprender el Calentamiento Global y sus efectos potencialmente devastadores para el planeta. La campaña internacional contra la multinacional petrolera Occidental Petroleum había alcanzado una masa crítica tras el secuestro y asesinato de Terry Freitas, cofundador de 24 años del Grupo de Trabajo en Defensa de los U'wa, y de las dos conocidas activistas nativas americanas Lahe'enda'e Gay e Ingrid Washinawatok, a manos de la guerrilla de las FARC en el este de Colombia. En ocho ciudades de Estados Unidos, así como en Londres, Hamburgo, Lima y Nairobi, se celebraron protestas contra Occidental Petroleum en apoyo de los u'wa. Mientras tanto, en un segundo plano, el floreciente poder de una joven red cibernética llamada Internet había creado un espacio para la remota nación U'wa, anunciando una nueva era de activismo que facilitaba conexiones vitales entre los movimientos indígenas de base y los activistas medioambientales en el extranjero.
Berito viajó a Los Ángeles con otro líder u'wa, el Sr. Nuniwa, donde ambos fueron recibidos por organizaciones como Rainforest Action Network, Project Underground, Amazon Watch y media docena de grupos más que planeaban concentrarse en la Junta Anual de Accionistas de Occidental Petroleum el viernes 30 de abril, hace 17 años.
En una cena previa a la asamblea de accionistas, los dos dirigentes u'wa se cogieron de la mano para bendecir la mesa con las dos docenas de activistas estadounidenses en torno a un festín compuesto principalmente por ensaladas veganas y guisos vegetarianos para los activistas y platos de carne para los jefes. Con el asesinato de los activistas estadounidenses todavia dolorosamente fresco en la mente del movimiento de protesta, los lideres U'wa proclamaron que, tras su muerte, Terry Freitas habia visitado los suenos de los Werjayá, los curanderos chamanicos de los U'wa encargados de comunicarse con los poderes superiores que fluyen a traves de la naturaleza. En el sueño Freitas agarraba una concha de caracol blanca, símbolo de pureza espiritual y pacificación, y los Werjayá declararon la aparición de un dios. Los dos líderes u'wa Berito y Nuniwa invocaron a sus antepasados en la mesa y convocaron al espíritu de Terence Freitas.
El miércoles siguiente, a mitad de la Semana de la Solidaridad U'wa, unas 200 personas marcharon desde la Universidad de California, donde Freitas había estudiado, hasta la sede de Occidental, a una milla de distancia. La policía se llevó a muchos de los manifestantes.
"¿Por qué no acaban con nosotros de una vez, para que no tengamos que luchar?". declaró Berito al Wall Street Journal, mientras que su colega Nuniwa se mostró sorprendido de que su marcha durara tanto, teniendo en cuenta las tendencias extremadamente agresivas de la policía antidisturbios colombiana.
El movimiento publicó un anuncio en el New York Times -apoyado por Sierra Club, la National Wildlife Federation, Friends of the Earth, Oilwatch, Oxfam-America, Earthjustice Legal Defense Fund, el Center for International Environmental Law y otros- advirtiendo a los accionistas de Occidental de los riesgos políticos y medioambientales del proyecto minero: "El territorio U'wa no se librará de las guerras del petróleo que asolan la cercana zona de Arauca, donde cada ocho días se produce un ataque violento contra el oleoducto de Oxy. Mientras tanto, los conocedores de la cultura U'wa advierten que su pacto suicida debe tomarse en serio. Las historias orales u'wa relatan un suceso ocurrido hace cuatrocientos años, cuando una banda u'wa saltó de un acantilado antes que someterse a los conquistadores".
Mientras los manifestantes formaban piquetes en el edificio donde se celebraba la junta de accionistas, el presidente y consejero delegado de Occidental, Ray Irani, se enfurecía mientras el líder u'wa Berito le sermoneaba durante 45 minutos. Berito entonó una canción sagrada en lengua u'wa que, según dijo a los manifestantes la noche anterior durante la cena, versaría sobre "la Madre Océano y su aliento, el viento, que barre nuestras palabras a los dioses". Los cerca de 1.000 accionistas presentes aplaudieron al líder u'wa. La respuesta del presidente Irani fue declarar: "El hecho es que sus problemas deberían discutirse con el gobierno colombiano, no aquí... No importa lo que Occidental haga o deje de hacer".
El líder u'wa Berito Cobaria se enfrenta al director ejecutivo de Oxy, Ray Irani, en la Junta Anual de Accionistas de la multinacional petrolera, hace 17 años. Dibujo del artista boliviano Pablo Ruiz
Las monjas dominicas de Sinsinawa, que poseían 100 acciones de Oxy, propusieron a la multinacional petrolera que contratara a una empresa independiente para analizar el posible impacto en las acciones de la compañía si se cumplía la promesa del pueblo U'wa de suicidarse en masa. La propuesta, que Terry Freitas había ayudado a redactar, obtuvo la aprobación del 13% de los accionistas de Oxy, que sumaban más de 40.000.000 de acciones, superando las expectativas de los activistas y obligando a los que se oponían a considerar las consecuencias.
Tras la reunión, el presidente Irani y los demás directores salieron sigilosamente por una puerta lateral, donde sus limusinas esperaban en el lado opuesto del edificio al de los manifestantes. Irani declaró al Wall Street Journal: "Los U'wa utilizan a estos activistas con mucha eficacia". Por su parte, el vicepresidente de Oxy, Lawrence Meriage, se quejó de que la campaña era una invención de ciertos activistas de la zona de la bahía y sugirió que los U'wa estaban siendo manipulados por ecologistas estadounidenses decididos a no explotar el petróleo, así como por las guerrillas colombianas que su empresa ayudó a financiar desde los años ochenta. "Como empresa, nos sentimos atrapados en medio", afirma Meriage.
"Exigimos que Occidental anuncie que cancela su proyecto en nuestra tierra ancestral", dijo Berito, "A la empresa no le queda otra".
Mientras crecía la indignación por el comportamiento de Occidental Petroleum en Colombia, la multinacional petrolera siguió adelante con sus planes de explotar el bloque petrolífero en territorio u'wa. Al año siguiente, en febrero de 2000, varios centenares de indígenas y miles de colombianos se movilizaron para bloquear carreteras e impedir la llegada de maquinaria pesada al lugar de la perforación. La manifestación acabó en tragedia, ya que las fuerzas de seguridad colombianas dispersaron violentamente a los manifestantes con golpes y gases lacrimógenos, lo que provocó la trágica muerte de tres niños u'wa que se ahogaron en el río cuando intentaban huir de las tropas gubernamentales.
Occidental Petroleum se retiró del bloque petrolero en territorio U'wa en mayo de 2002, 10 años después de que los U'wa amenazaran por primera vez con suicidarse en masa en señal de protesta. Ese mismo mes, mientras altos cargos del gobierno de Estados Unidos se manifestaban públicamente contra las FARC por el "asesinato terrorista" de Freitas, Gay y Washinawatok, el presidente George H.W. Bush propuso 98 millones de dólares en ayuda militar al gobierno colombiano para proteger el oleoducto Caño-Limón-Covenas de Occidental Petroleum.
"Estamos consternados al ver que la Administración utiliza de forma cínica y explotadora el asesinato de Terence para justificar más ayuda militar estadounidense a las fuerzas armadas colombianas", declararon los amigos y familiares de Freitas en respuesta a la propuesta del Presidente. "Emplear la muerte de Terence como medio para seguir perpetuando la violencia en Colombia contradice flagrantemente todo aquello en lo que Terence creía".
"No se trata de bienestar corporativo, no se trata de proteger Oxy", dijo un funcionario del Departamento de Estado. "Es un argumento de seguridad, no de intereses económicos de Estados Unidos". Sin embargo, los 4 millones de dólares que Occidental gastó en presionar al gobierno de EE.UU. ciertamente dieron sus frutos para la empresa.
Mientras la lucha U'wa se desvanecía poco a poco de la conciencia de la comunidad internacional, las guerras del petróleo en el este de Colombia seguían intensificándose con la inyección de 98 millones de dólares de ayuda militar estadounidense. A pesar de que el Departamento de Estado de Estados Unidos designó a las AUC -Autodefensas Unidas de Colombia- como grupo terrorista en 2001, estos escuadrones de la muerte paramilitares formaron la vanguardia de la irrupción del ejército colombiano en el bastión del ELN del departamento de Arauca, a lo largo del oleoducto Caño-Limón-Covenas.
El ejército colombiano, mientras tanto, recibió fondos adicionales por un total de miles de millones de dólares coincidiendo con el secuestro y ejecución de miles de civiles colombianos, cuyos cuerpos fueron luego vestidos con uniformes de la guerrilla para inflar artificialmente el recuento de cadáveres, un crimen conocido como el "escándalo de los falsos positivos". Entre 2000 y 2010, el ejército colombiano secuestró y ejecutó a 164 civiles en Arauca, 122 en Boyacá, 301 en Norte de Santander y 209 en Casanare, los cuatro departamentos limítrofes con el territorio de la Nación U'wa.
El apoyo financiero y logístico directo de Occidental Petroleum a los militares colombianos incluía una sala de reuniones especializada dentro del complejo fortificado de Oxy para la 18ª Brigada que opera en Arauca y el distrito fronterizo de Boyacá de Cubara con el mandato de proteger a los Cano-Limón-Covenas. El comandante César Oswaldo Morales, de la Brigada 18 del ejército, fue encarcelado en 2012 por secuestrar y ejecutar a civiles años antes en el norte de Colombia.
En un esfuerzo por desescalar la guerra, un acuerdo entre el gobierno y los paramilitares de derechas hizo que las AUC empezaran a dejar las armas en 2003. La desmovilización, considerada en general un fracaso, dio lugar al surgimiento de grupos neoparamilitares denominados BACRIM, que siguen amenazando y atacando a la población civil y a los indígenas que protestan por la contaminación de sus tierras y aguas por las operaciones petroleras en la región.
En 2006, las BACRIM sembraron el terror en la región del Catacumbo, en Norte de Santander, y desplazaron a 8.000 civiles durante unos meses al norte de la frontera del resguardo U'wa. Ese mismo año, el Ministerio del Interior de Colombia autorizó a la empresa estatal Ecopetrol a iniciar nuevas prospecciones en territorio u'wa por cuenta del gigante petrolero español RepSol, así como en otro yacimiento situado en territorio u'wa, al oeste del de Gibraltar.
No hay en el planeta un oleoducto que haya sido bombardeado tantas veces como el Caño-Limo-Covenas. Es una maravilla de la ingeniería que llega hasta las profundidades de la provincia de Arauca, devastada por la guerra, y se extiende 780 kms (480 millas) a través del país hasta el Caribe, y los efluentes vertidos en los ríos y lagos que rodean el pozo de petróleo ya no los hacen aptos para el consumo humano. Los varios cientos de bombardeos que han roto el oleoducto a lo largo y ancho también han contaminado 1.625 millas de ríos con un espeso crudo cancerígeno, dejando un legado devastador para las poblaciones indígenas y rurales locales.
