Door Jake Ling / Intercontinentale schreeuw
Uitgelichte afbeelding: Binnen in het United U'wa Resguardo in de nevelwouden langs de grens tussen Colombia en Venezuela.
Foto: Jake Ling
Dit is de laatste aflevering van "The Guardians of Mother Earth", de vierdelige serie van Intercontinental Cry over de strijd van de inheemse U'wa voor vrede in Colombia.
De uitgestrekte wetlandsavanne genaamd Los Llanos strekt zich duizenden kilometers uit tot in Venezuela, maar het begint op het traditionele grondgebied van de U'wa aan de voet van de uitlopers onder de nevelwouden en paramos die de heilige berg Zizuma omringen. De laatste paar jaar zijn de ergste angsten van lokale milieuactivisten die vechten in deze vergeten frontlinie van de klimaatverandering uitgekomen: overmatige exploitatie van (hoewel dat misschien overbodig is omdat de categorieën al een manier geven om verhalen te vinden over inheemse kwestiespetroleum in de Casanare regio aan de oostelijke grens van het U'wa reservaat heeft bijgedragen aan de verwoestijning van grote stukken land in de moerassen en graslanden in de hele provincie. Naar schatting 20.000 dieren zijn gestorven van de dorst doordat traditionele waterbronnen verdampten en barstten onder de druk van de volledige ineenstorting van het ecosysteem. Nu is het enige teken van leven op plekken waar het ooit wemelde van inheemse diersoorten zoals capibara's, herten, vossen, vissen, schildpadden en reptielen, af en toe een gier.
Terwijl Highway 66 rond de voet van het gebergte slingert, passeert het verschillende versterkte militaire buitenposten die bruggen bewaken en de verkeersstroom richting Cubará in het Boyacá grensdistrict in de gaten houden. Deze bruggen die ooit de enorme stromen overbrugden die vanuit de paramos boven de wolken in het westen naar beneden stroomden, kijken nu uit over kleine stroompjes water tussen rotsblokken in de rivierbedding terwijl Colombia in een ernstige droogte terechtkomt.
Een van de vele rivieren die uit de bergen in het U'wa-gebied stromen en die nu bijna droog staan nu Colombia in een ernstige droogte is gestort. Foto: Jake Ling
Zeventien jaar geleden, in de laatste week van april 1999, werd een internationaal evenement georganiseerd dat bekend stond als de U'wa Solidariteitsweek. Het was in de begindagen van het bewustzijn over klimaatverandering, toen de wereld net begon te begrijpen wat de opwarming van de aarde is en wat de mogelijk verwoestende gevolgen voor de planeet zijn. De internationale campagne tegen de oliemultinational Occidental Petroleum had een kritieke massa bereikt na de ontvoering en moord op Terry Freitas, de 24-jarige medeoprichter van de U'wa Defense Working Group, en de twee bekende inheemse Amerikaanse activisten Lahe'enda'e Gay en Ingrid Washinawatok, door FARC-guerrilla's in Oost-Colombia. Protesten tegen Occidental Petroleum ter ondersteuning van de U'wa werden gehouden in acht steden in de Verenigde Staten en in Londen, Hamburg, Lima en Nairobi. Ondertussen, op de achtergrond, had de ontluikende kracht van een zeer jong cybernetwerk genaamd het internet een ruimte gecreëerd voor de afgelegen U'wa natie en luidde een nieuw tijdperk van activisme in dat vitale verbindingen mogelijk maakte tussen inheemse basisbewegingen en milieuactivisten in het buitenland.
Berito reisde naar Los Angeles met een andere U'wa leider, Mr. Nuniwa, waar de twee mannen werden ontvangen door organisaties als Rainforest Action Network, Project Underground, Amazon Watch en een half dozijn andere groepen die van plan waren om samen te komen op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Occidental Petroleum op vrijdag 30 april, 17 jaar geleden.
Tijdens een diner voor de aandeelhoudersvergadering hielden de twee U'wa-leiders elkaars hand vast om te bidden met de twee dozijn Amerikaanse activisten rond een feestmaal van voornamelijk veganistische salades en vegetarische stoofpotten voor de activisten en vleesschotels voor de stamhoofden. Met de moord op de Amerikaanse activisten nog pijnlijk vers in het geheugen van de protestbeweging, verkondigden de U'wa leiders dat Terry Freitas na zijn dood de dromen van de Werjayá had bezocht, de sjamanistische genezers van de U'wa die belast zijn met het communiceren met de superieure krachten die door de natuur stromen. In de droom hield Freitas een wit slakkenhuis vast, een symbool van spirituele zuiverheid en vredestichting, en de Werjayá verklaarden dat er een god was verschenen. De twee U'wa leiders Berito en Nuniwa riepen aan de eettafel hun voorouders aan en riepen de geest van Terence Freitas op.
De woensdag daarop, halverwege de U'wa Solidariteitsweek, marcheerden ongeveer 200 mensen van de University of California, waar Freitas had gestudeerd, naar het hoofdkantoor van Occidental een kilometer verderop. Veel van de demonstranten werden door de politie weggeleid.
"Waarom maken ze ons niet gewoon voorgoed af, zodat we niet hoeven te vechten?" vertelde Berito aan de Wall Street Journal, terwijl zijn collega Mr. Nuniwa zijn verbazing uitsprak over het feit dat hun mars zo lang duurde, gezien de extreem agressieve neigingen van de Colombiaanse oproerpolitie.
De beweging plaatste een advertentie in de New York Times - gesteund door de Sierra Club, de National Wildlife Federation, Friends of the Earth, Oilwatch, Oxfam-Amerika, Earthjustice Legal Defense Fund, het Center for International Environmental Law en anderen - waarin de aandeelhouders van Occidental werden gewaarschuwd voor de politieke en milieurisico's van het mijnbouwproject: "Het U'wa-gebied zal niet gespaard blijven van de olieoorlogen die woeden in het nabijgelegen Arauca gebied, waar elke acht dagen een gewelddadige aanval plaatsvindt op de pijpleiding van Oxy. Ondertussen waarschuwen degenen die bekend zijn met de U'wa cultuur dat hun zelfmoordpact serieus genomen moet worden. Mondelinge overleveringen van U'wa vertellen over een gebeurtenis van vierhonderd jaar geleden, toen een U'wa stam van een klif sprong in plaats van zich te onderwerpen aan de Conquistadores.
Terwijl demonstranten het gebouw waar de aandeelhoudersvergadering plaatsvond blokkeerden, ziedende Ray Irani, voorzitter en CEO van Occidental, terwijl de U'wa leider Berito hem 45 minuten lang de les las. Berito zong een heilig lied in de U'wa taal waarvan hij de demonstranten de avond ervoor tijdens het diner had verteld dat het zou gaan over "Moeder Oceaan en haar adem, de wind, die onze woorden aan de goden opveegt". De ongeveer 1.000 aanwezige aandeelhouders applaudisseerden voor de U'wa-leider. Het antwoord van voorzitter Irani was om te verklaren: "Feit is dat jullie problemen moeten worden besproken met de Colombiaanse regering, niet hier... Het maakt niet uit wat Occidental wel of niet doet."
U'wa-leider Berito Cobaria bindt 17 jaar geleden de strijd aan met Oxy CEO Ray Irani tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van de oliemultinational. Tekening van Boliviaanse kunstenaar Pablo Ruiz
De Sinsinawa Dominicaanse nonnen, die 100 Oxy aandelen bezaten, stelden voor dat de oliemultinational een onafhankelijk bedrijf zou inhuren om de mogelijke gevolgen voor de aandelen van het bedrijf te analyseren als de belofte van het U'wa volk om massa-zelfmoord te plegen zou worden nagekomen. Het voorstel, dat Terry Freitas had helpen opstellen, werd goedgekeurd door 13 procent van de Oxy-aandeelhouders, met een totaal van meer dan 40.000.000 aandelen, overtrof de verwachtingen van de activisten en dwong de tegenstanders na te denken over de gevolgen.
Na de vergadering gingen voorzitter Irani en de andere directeuren stiekem naar buiten via een zijdeur, waar hun limousines aan de andere kant van het gebouw stonden te wachten dan de demonstranten. Irani zei tegen de Wall Street Journal: "De U'wa gebruikt deze activisten heel effectief." Ondertussen klaagde Oxy Vice President Lawrence Meriage dat de campagne een verzinsel was van bepaalde activisten in de Bay Area en suggereerde dat de U'wa gemanipuleerd werden door Amerikaanse milieuactivisten die fel gekant zijn tegen olie-exploratie en door de Colombiaanse guerrilla's die zijn bedrijf sinds de jaren tachtig hielp financieren. "We hebben als bedrijf het gevoel dat we er middenin zitten," zei meneer Meriage.
"We eisen een aankondiging van Occidental dat het zijn project op ons voorouderlijk land annuleert," zei Berito, "Er zit voor het bedrijf niets anders op."
Terwijl de verontwaardiging over het gedrag van Occidental Petroleum in Colombia bleef groeien, zette de oliemultinational zijn plannen door om het olieblok op U'wa-grondgebied te exploiteren. Het jaar daarop, in februari 2000, kwamen honderden inheemse mensen en duizenden Colombianen in actie om wegen te blokkeren en te voorkomen dat zware machines naar de boorlocatie zouden komen. De demonstratie eindigde in een tragedie toen Colombiaanse veiligheidstroepen de demonstranten gewelddadig uiteen dreven met slagen en traangas, wat leidde tot de tragische dood van drie U'wa kinderen die verdronken in de rivier toen ze probeerden te vluchten voor de regeringstroepen.
Occidental Petroleum trok zich in mei 2002 terug uit het olieblok op het grondgebied van de U'wa, 10 jaar nadat de U'wa voor het eerst uit protest dreigden met massale zelfmoord. Diezelfde maand, terwijl hooggeplaatste leden van de Amerikaanse regering publiekelijk tekeer gingen tegen de FARC voor de "terroristische moord" op Freitas, Gay en Washinawatok, stelde president George H.W. Bush 98 miljoen dollar voor militaire steun aan de Colombiaanse regering voor om de Caño-Limon-Covenas oliepijplijn van Occidental Petroleum te beschermen.
"We zijn verbijsterd over het cynische en uitbuitende gebruik van de moord op Terence door de regering om verdere Amerikaanse militaire hulp aan de Colombiaanse strijdkrachten te rechtvaardigen," verklaarden vrienden en familie van Freitas in reactie op het voorstel van de president. "De dood van Terence gebruiken als middel om het geweld in Colombia te laten voortduren is in flagrante tegenspraak met alles waar Terence in geloofde."
"Dit gaat niet over welzijn van bedrijven, het gaat niet over het beschermen van Oxy," zei een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken. "Het is een veiligheidsargument, geen argument voor economische belangen van de VS." De 4 miljoen dollar die Occidental uitgaf aan het lobbyen bij de Amerikaanse overheid was echter zeker de moeite waard voor het bedrijf.
Terwijl de strijd van de U'wa langzaam uit het bewustzijn van de internationale gemeenschap verdween, bleven de olieoorlogen in Oost-Colombia escaleren met de injectie van 98 miljoen dollar aan Amerikaanse militaire hulp. Ondanks het feit dat het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken de AUC - de United Self-Defense Forces of Colombia - in 2001 als een terroristische groepering bestempelde, vormden deze paramilitaire doodseskaders de voorhoede van de opmars van het Colombiaanse leger in het ELN-bolwerk van de provincie Arauca, langs de Caño-Limon-Covenas pijplijn.
Het Colombiaanse leger ontving ondertussen miljarden dollars aan extra fondsen die samenvielen met de ontvoering en executie van duizenden Colombiaanse burgers, van wie de lichamen vervolgens werden aangekleed in guerrilla-uniformen om het aantal lichamen kunstmatig op te blazen, een misdaad die bekend staat als het "schandaal van de vals-positieve". Tussen 2000 en 2010 heeft het Colombiaanse leger 164 burgers ontvoerd en geëxecuteerd in Arauca, 122 in Boyaca, 301 in Norte de Santander en 209 in Casanare, de vier provincies die grenzen aan het grondgebied van de U'wa Natie.
De directe financiële en logistieke steun van Occidental Petroleum aan het Colombiaanse leger bestond onder andere uit een gespecialiseerde vergaderruimte binnen de door Oxy versterkte compound voor de 18e Brigade die opereert in Arauca en het Boyacá Fronteir District van Cubara met het mandaat om de Cano-Limon-Covenas te beschermen. Commandant César Oswaldo Morales van de 18e Brigade van het leger werd in 2012 gevangen gezet voor het ontvoeren en executeren van burgers jaren eerder in het noorden van Colombia.
In een poging om de oorlog te deëscaleren begon de AUC in 2003 de wapens neer te leggen na een akkoord tussen de regering en rechtse paramilitairen. De demobilisatie, die alom als een mislukking wordt beschouwd, leidde tot de opkomst van neo-paramilitaire groepen onder de naam BACRIM die nog steeds de burgerbevolking en inheemse volkeren bedreigen en aanvallen die protesteren tegen de vervuiling van hun land en wateren door olieoperaties in de regio.
In 2006 voerde de BACRIM een schrikbewind in de regio Catacumbo in Norte de Santander, waarbij in een paar maanden tijd 8000 burgers werden verdreven ten noorden van de grens van het U'wa reservaat. In datzelfde jaar maakte het Colombiaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken de weg vrij voor het staatsbedrijf Ecopetrol om nieuwe exploratieboringen te beginnen in het U'wa gebied namens de Spaanse oliegigant RepSol, evenals op een andere locatie in het U'wa gebied ten westen van de Gibraltar boorlocatie.
Er is geen pijpleiding ter wereld die zo vaak is gebombardeerd als de Caño-Limo-Covenas. Het is een technisch hoogstandje dat diep onder de door oorlog verscheurde provincie Arauca reikt en zich 780 km uitstrekt door het land naar de Caraïben. Het afvalwater dat in de rivieren en meren rond de oliebron wordt geloosd, is niet langer geschikt voor menselijke consumptie. De honderden bombardementen die de pijplijn in de lengte en breedte hebben beschadigd, hebben ook 1.625 mijl aan rivieren vervuild met dikke, kankerachtige ruwe olie, wat een verwoestende erfenis achterlaat voor de lokale inheemse bevolking en de plattelandsbevolking.
