Par Jake Ling / Cri intercontinental
Image en vedette : L'intérieur du United U'wa Resguardo dans les forêts de nuages le long de la frontière entre la Colombie et le Venezuela.
Photo : Jake Ling : Jake Ling
Voici le dernier épisode de "Les gardiens de la terre nourricière", la série en quatre parties d'Intercontinental Cry consacrée à la lutte des indigènes U'wa pour la paix en Colombie.
La vaste savane humide appelée Los Llanos s'étend sur des milliers de kilomètres jusqu'au Venezuela, mais elle commence sur le territoire traditionnel des U'wa, au pied des contreforts, sous les forêts de nuages et les paramos qui entourent la montagne sacrée Zizuma. Ces dernières années, les pires craintes des écologistes locaux qui luttent sur cette ligne de front oubliée du changement climatique se sont concrétisées : l'exploitation excessive du pétrole (bien que ce soit peut-être redondant puisque les catégories permettent déjà de trouver des histoires sur les questions indigènes) dans la région de Casanare, à la frontière orientale de la réserve U'wa, a contribué à la désertification de vastes étendues de terres dans les marécages et les prairies de la province. On estime à 20 000 le nombre d'animaux morts de soif, les points d'eau traditionnels s'étant évaporés et fissurés sous l'effet de l'effondrement total de l'écosystème. Aujourd'hui, le seul signe de vie dans des endroits qui regorgeaient autrefois d'espèces indigènes telles que les capybaras, les cerfs, les renards, les poissons, les tortues et les reptiles, est le vautour occasionnel.
La route 66 serpente au pied de la chaîne de montagnes et passe devant plusieurs avant-postes militaires fortifiés qui gardent les ponts et surveillent la circulation en direction de Cubará, dans le district frontalier de Boyacá. Ces ponts, qui permettaient autrefois de franchir les torrents massifs descendant des paramos au-dessus des nuages à l'ouest, surplombent aujourd'hui de petits ruisseaux d'eau entre les rochers du lit de la rivière, alors que la Colombie s'enfonce dans une grave sécheresse.
L'une des nombreuses rivières qui coulent des montagnes du territoire U'wa et qui sont aujourd'hui presque à sec alors que la Colombie est plongée dans une grave sécheresse. Photo : Jake Ling : Jake Ling
Il y a dix-sept ans, au cours de la dernière semaine d'avril 1999, une manifestation internationale a été organisée sous le nom de Semaine de solidarité U'wa. C'était les premiers jours de la sensibilisation au changement climatique, lorsque le monde commençait à peine à comprendre le réchauffement de la planète et ses effets potentiellement dévastateurs sur la planète. La campagne internationale contre la multinationale pétrolière Occidental Petroleum avait atteint une masse critique après l'enlèvement et l'assassinat de Terry Freitas, le cofondateur de 24 ans du groupe de travail pour la défense de l'U'wa, et des deux célèbres militantes amérindiennes Lahe'enda'e Gay et Ingrid Washinawatok, par les guérillas des FARC dans l'est de la Colombie. Des manifestations de soutien aux U'wa contre Occidental Petroleum ont eu lieu dans huit villes des États-Unis, ainsi qu'à Londres, Hambourg, Lima et Nairobi. Pendant ce temps, en arrière-plan, le pouvoir naissant d'un tout jeune cyber-réseau appelé Internet avait créé un espace pour la nation U'wa isolée, annonçant une nouvelle ère d'activisme qui facilitait les connexions vitales entre les mouvements indigènes de base et les activistes environnementaux à l'étranger.
Berito s'est rendu à Los Angeles avec un autre dirigeant U'wa, M. Nuniwa, où les deux hommes ont été reçus par des organisations telles que Rainforest Action Network, Project Underground, Amazon Watch et une demi-douzaine d'autres groupes qui avaient prévu de converger vers l'assemblée annuelle des actionnaires d'Occidental Petroleum le vendredi 30 avril, il y a 17 ans.
Lors d'un dîner précédant l'assemblée des actionnaires, les deux dirigeants U'wa se sont tenus la main pour dire les grâces aux deux douzaines d'activistes américains autour d'un festin composé principalement de salades végétaliennes et de ragoûts végétariens pour les activistes et de plats de viande pour les chefs. L'assassinat des militants américains étant encore douloureusement présent dans l'esprit du mouvement de protestation, les chefs U'wa ont proclamé qu'après sa mort, Terry Freitas avait visité les rêves des Werjayá, les guérisseurs chamaniques des U'wa chargés de communiquer avec les puissances supérieures qui circulent dans la nature. Dans ce rêve, Freitas tenait une coquille d'escargot blanche, symbole de pureté spirituelle et de pacification, et les Werjayá ont déclaré qu'il s'agissait de l'apparition d'un dieu. Les deux chefs U'wa, Berito et Nuniwa, invoquent leurs ancêtres à table et convoquent l'esprit de Terence Freitas.
Le mercredi suivant, au milieu de la semaine de solidarité avec l'U'wa, environ 200 personnes ont défilé de l'université de Californie, où Freitas avait étudié, jusqu'au siège d'Occidental, situé à un kilomètre de là. De nombreux manifestants ont été emmenés par la police.
"Pourquoi ne nous achèvent-ils pas pour de bon, afin que nous n'ayons plus à lutter ? Berito a déclaré au Wall Street Journal, tandis que son collègue M. Nuniwa s'est étonné que leur marche ait duré aussi longtemps, compte tenu des tendances extrêmement agressives de la police anti-émeute colombienne.
Le mouvement a publié une annonce dans le New York Times - soutenue par le Sierra Club, la National Wildlife Federation, les Amis de la Terre, Oilwatch, Oxfam-America, Earthjustice Legal Defense Fund, le Center for International Environmental Law et d'autres - mettant en garde les actionnaires d'Occidental contre les risques politiques et environnementaux du projet d'exploitation minière : "Le territoire U'wa ne sera pas épargné par les guerres du pétrole qui font rage dans la région voisine d'Arauca, où une attaque violente contre l'oléoduc d'Oxy a lieu tous les huit jours. En attendant, ceux qui connaissent la culture U'wa avertissent que leur pacte de suicide doit être pris au sérieux. Les récits oraux U'wa relatent un événement survenu il y a quatre cents ans, lorsqu'une bande U'wa s'est jetée du haut d'une falaise plutôt que de se soumettre aux Conquistadors".
Alors que les manifestants faisaient le piquet devant le bâtiment qui accueillait l'assemblée des actionnaires, le président-directeur général d'Occidental, Ray Irani, a fulminé pendant que le chef U'wa, Berito, lui faisait la leçon pendant 45 minutes. Berito a entonné un chant sacré en langue U'wa, dont il avait dit aux manifestants la veille au soir, lors du dîner, qu'il porterait sur "Mère Océan et son souffle, le vent, qui balaie nos paroles aux dieux". Les quelque 1 000 actionnaires présents ont applaudi le dirigeant U'wa. La réponse du président Irani a été de déclarer : "Le fait est que vos problèmes devraient être discutés avec le gouvernement colombien, pas ici... Ce que fait ou ne fait pas Occidental n'a pas d'importance."
Berito Cobaria, leader de l'U'wa, affronte Ray Irani, PDG d'Oxy, lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de la multinationale pétrolière, il y a 17 ans. Dessin de l'artiste bolivien Pablo Ruiz
Les religieuses dominicaines de Sinsinawa, qui détenaient 100 actions d'Oxy, ont proposé que la multinationale pétrolière engage une société indépendante pour analyser l'impact potentiel sur les actions de l'entreprise si la promesse du peuple U'wa de commettre un suicide collectif était respectée. La proposition, que Terry Freitas avait contribué à rédiger, a été approuvée par 13 % des actionnaires d'Oxy, soit plus de 40 000 000 d'actions, dépassant ainsi les attentes des activistes et obligeant les opposants à réfléchir aux conséquences.
Après la réunion, le président Irani et les autres directeurs sont sortis furtivement par une porte latérale où leurs limousines attendaient de l'autre côté du bâtiment par rapport aux manifestants. Irani a déclaré au Wall Street Journal : "L'U'wa utilise ces activistes de manière très efficace". De son côté, le vice-président d'Oxy, Lawrence Meriage, s'est plaint que la campagne était une concoction de certains activistes de la Bay Area et a suggéré que les U'wa étaient manipulés par les écologistes américains opposés à l'exploration pétrolière, ainsi que par les guérilleros colombiens que sa société a aidé à financer depuis les années 1980. "En tant qu'entreprise, nous avons l'impression d'être pris entre deux feux", a déclaré M. Meriage.
"Nous exigeons qu'Occidental annonce qu'elle annule son projet sur nos terres ancestrales", a déclaré M. Berito, "Il n'y a plus rien à faire pour l'entreprise".
Alors que l'indignation suscitée par le comportement d'Occidental Petroleum en Colombie ne cessait de croître, la multinationale pétrolière a poursuivi son projet d'exploitation du bloc pétrolier sur le territoire U'wa. L'année suivante, en février 2000, plusieurs centaines d'autochtones et des milliers de Colombiens se sont mobilisés pour bloquer les routes et empêcher les machines lourdes d'arriver sur le site de forage. La manifestation s'est terminée par une tragédie : les forces de sécurité colombiennes ont violemment dispersé les manifestants en les frappant et en les aspergeant de gaz lacrymogène, ce qui a entraîné la mort tragique de trois enfants U'wa qui se sont noyés dans la rivière alors qu'ils tentaient de fuir les troupes gouvernementales.
Occidental Petroleum s'est retiré du bloc pétrolier situé sur le territoire des U'wa en mai 2002, dix ans après que les U'wa aient menacé de se suicider en signe de protestation. Le même mois, alors que de hauts responsables du gouvernement américain se mobilisaient publiquement contre les FARC pour le "meurtre terroriste" de Freitas, Gay et Washinawatok, le président George H.W. Bush proposait une aide militaire de 98 millions de dollars au gouvernement colombien pour protéger l'oléoduc Caño-Limon-Covenas d'Occidental Petroleum.
"Nous sommes consternés de voir que l'administration utilise le meurtre de Terence de manière cynique et exploitée pour justifier une nouvelle aide militaire américaine aux forces armées colombiennes", ont déclaré les amis et la famille de Terence Freitas en réponse à la proposition du président. "L'utilisation de la mort de Terence comme moyen de perpétuer la violence en Colombie contredit grossièrement tout ce en quoi Terence croyait".
"Il ne s'agit pas d'aide sociale aux entreprises, ni de protection de l'Oxy", a déclaré un fonctionnaire du département d'État. "Il s'agit d'un argument de sécurité, pas d'un argument d'intérêts économiques américains. Les 4 millions de dollars dépensés par Occidental pour faire du lobbying auprès du gouvernement américain ont toutefois été très rentables pour l'entreprise.
Alors que la lutte contre l'U'wa s'effaçait lentement de la conscience de la communauté internationale, les guerres du pétrole dans l'est de la Colombie continuaient à s'intensifier grâce à l'injection de 98 millions de dollars d'aide militaire américaine. Bien que le département d'État américain ait désigné les AUC - les Forces unies d'autodéfense de Colombie - comme groupe terroriste en 2001, ces escadrons de la mort paramilitaires ont formé l'avant-garde de l'armée colombienne dans la province d'Arauca, bastion de l'ELN, le long de l'oléoduc Caño-Limon-Covenas.
L'armée colombienne, quant à elle, a reçu des fonds supplémentaires totalisant des milliards de dollars, coïncidant avec l'enlèvement et l'exécution de milliers de civils colombiens, dont les corps ont ensuite été revêtus d'uniformes de la guérilla afin de gonfler artificiellement le nombre de corps, un crime connu sous le nom de "scandale des faux positifs". Entre 2000 et 2010, l'armée colombienne a enlevé et exécuté 164 civils dans l'Arauca, 122 dans le Boyaca, 301 dans le Norte de Santander et 209 dans le Casanare, les quatre provinces limitrophes du territoire de la nation U'wa.
Le soutien financier et logistique direct d'Occidental Petroleum à l'armée colombienne comprenait une salle de réunion spécialisée à l'intérieur du complexe fortifié par Oxy pour la 18e brigade qui opère dans l'Arauca et le district frontalier de Boyacá à Cubara avec pour mandat de protéger les Cano-Limon-Covenas. Le commandant César Oswaldo Morales de la 18e brigade militaire a été emprisonné en 2012 pour avoir enlevé et exécuté des civils des années auparavant dans le nord de la Colombie.
Dans un effort de désescalade de la guerre, un accord entre le gouvernement et les paramilitaires de droite a permis aux AUC de commencer à déposer les armes en 2003. La démobilisation, qui est largement considérée comme un échec, a conduit à la montée de groupes néo-paramilitaires appelés BACRIM qui continuent de menacer et de cibler la population civile et les populations indigènes qui protestent contre la contamination de leurs terres et de leurs eaux par les opérations pétrolières dans la région.
En 2006, le BACRIM a fait régner la terreur dans la région de Catacumbo (Norte de Santander), déplaçant 8 000 civils en quelques mois au nord de la frontière du resguardo U'wa. La même année, le ministère colombien de l'intérieur a autorisé l'entreprise publique Ecopetrol à entreprendre de nouvelles explorations sur le territoire U'wa pour le compte du géant pétrolier espagnol RepSol, ainsi que sur un autre site à l'intérieur du territoire U'wa, à l'ouest du site de forage de Gibraltar.
Aucun oléoduc sur la planète n'a été bombardé autant de fois que le Caño-Limo-Covenas. Il s'agit d'une merveille d'ingénierie qui s'enfonce profondément dans la province déchirée par la guerre d'Arauca et s'étend sur 780 km à travers le pays jusqu'aux Caraïbes. Les effluents déversés dans les rivières et les lacs qui entourent le puits de pétrole les rendent impropres à la consommation humaine. Les centaines de bombardements qui ont rompu l'oléoduc sur toute sa longueur et sa largeur ont également pollué 1 625 kilomètres de rivières avec un brut épais et cancéreux, laissant un héritage dévastateur pour les populations indigènes et rurales locales.
